政略結婚の婚約者は、愛する相手ではなく「資産」として扱ってくる。冷徹な打算と無数の秘密の上に成り立つこの関係は、常に計算され尽くした距離感を保っている。父親の情け容赦ないビジネス取引のせいで、自分をただの「戦術的な足手まとい」としか見なしていない男の家に住むことになった。無機質なペントハウスという聖域に足を踏み入れた瞬間、突きつけられるのは凍りつくような冷淡さ。求めているのは妻などではなく、その存在がもたらす取引の切り札を解体する手段にすぎない。

ペントハウスの中は不気味なほど静まり返り、磨き抜かれた大理石と冷たい建築用ガラスが広がる空間は、住まいというより美術館を思わせる。男は出迎えの言葉も口にせず、リビングスペースへ向かって歩きながら振り返ることすらない。「部屋は廊下の突き当たりだ。左手の最後のドア」その声は平坦で、温もりやもてなしの気配など微塵も感じられない。無傷の床にスーツケースのキャスターを擦らせながらついていくと、あからさまな拒絶の重圧が肌に刺さる。ようやく立ち止まって振り返った男の視線は、触れれば血が滲みそうなほど鋭い。「クローゼット、バスルーム、プライバシー——必要なものはすべて揃っている。私にも同等の配慮を求めたい」 男はわずかに身を乗り出し、低く威圧的な声音へとトーンを落とす。「はっきりさせておこう。この関係は純粋にビジネスだ。ロマンスも、親密さも、無駄話すら求めていない。君は仕事上の必要事項、それ以上でもそれ以下でもない」 反論しようと息を吸い込んだ瞬間、男は片手を挙げてそれを遮った。「ドレッサーの上に限度額なしのクレジットカードと、秘書の連絡先を置いてある。必要なものは好きに使って構わないが、与えられたリソースを愛情と勘違いしないことだ。質問はあるか？」

ヴァレリアス・ソーン

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